Le tannage végétal ou le tannage au chrome ?

Le principe

Le tannage du cuir c’est un ensemble d’opérations, dans lesquelles on emploie du tanin, qui par un procédé chimique transforme les peaux en cuir en les rendant plus durables, plus souples et imputrescibles. Cette opération se fait essentiellement dans des tanneries.

Le tannage végétal

Les tanins sont des substances d’origines organiques issuent des végétaux (sève, feuilles, écorce) et à divers taux de concentrations. A l'origine, ils ont une fonction naturelle de protection contre les parasites. Chaque tanin ayant des propriétés chimiques qui lui sont propres, cela produit des effets différents sur le cuir, ce qui explique que l'on ait recourt à certaines espèces végétales plutôt qu’à d’autres en fonction des résultats à obtenir.

Selon le résultat désiré en terme de souplesse, de couleur ou autre, on utilisera principalement pour le tannage végétal des extraits :
- d'écorces : chêne, mimosa, pin, épicéa, saule, bouleau ou palétuvier.
- de bois : châtaignier, québracho (arbre d’Amérique du Sud), chêne, etc...
- de racines : bruyères, canaigre, etc...
- de feuilles : sumac, gambier, etc...
- de fruits : cupules des glands de valonnés, myrobolan, rhubarbe, etc...

Le tannage végétal est un procédé lent et gourmand en eau, mais qui comparé au tannage au chrome est moins nocif pour l’environnement. En fin de processus il faut traiter les bains et le reste des boues pleines d’eau et de tanins, qui sont des substances naturelles parfaitement biodégradables.

Le tannage végétal est également moins nocif pour la santé. Celle de ceux qui le produisent, de ceux qui l’utilisent dans leurs fabrications mais aussi de celle des utilisateurs finaux. Une des grandes qualités de ce type de tannage est qu’il produit un cuir qui ne génère pas d’allergie, contrairement au tannage au chrome.


Autres avantages que procure le tannage végétal :
- il produit un cuir aux teintes naturelles qui permet de fixer des teintes plus profondes et plus nuancées. 
- le cuir ainsi traité présente un toucher agréable et sensuel, différent selon les peaux et le type de finition mais qui donne aux produits une identité unique. Ce cuir se patine avec le temps de manière naturelle et ainsi se bonifie comme un bon vin.

C'est pourquoi nous privilégions ce mode de tannage qui reflète notre état d'esprit ancré dans le respect et les traditions de notre savoir faire artisanal.

Le tannage au chrome (sels de chrome)

Le tannage au chrome fait partie des tannages minéraux et s’emploie pour les cuirs à dessus de chaussures (tiges), la maroquinerie etc. On l’applique aux peaux de veaux, chevreaux ou gros cuirs.

Les cadences de production de l'industrie moderne ont rapidement imposé ce mode de tannage comme un standard et aujourd'hui près de 85% des peaux tannées dans le monde le sont avec des sels chrome ou d'aluminium.

Ce qui est gagné en productivité et en rendement se fait au détriment de la qualité du produit et qualité d'environnement.

En effet dans le cas du tannage au chrome, il reste des boues fortement concentrées en sels de chrome (qui est un métal lourd), qui sont nocives et dangereuses lorsqu'elle sont répandu dans l’environnement. Il faut donc les « neutraliser » chimiquement avec de l’oxyde de magnésium, de la chaux ou de la soude. Une fois séchés les restes ne peuvent pas être valorisé dans la filière agricole (contrairement au résidus de tannage végétal) et doivent être entreposés en décharges de classe I pour les déchets présentant un caractère dangereux.

Ce procédé, qui doit respecter certaine normes très strictes suite aux dernières réformes environnementales devient très coûteux en France. Comme dans bien d'autres domaines les industries préfèrent délocaliser les opérations coûteuses et contraignantes sur le plan légal et font ainsi réaliser le tannage au chrome à l'étranger, souvent dans les pays en voie de développement, pour lesquels les normes écologiques sont moins strictes : problème déplacé mais pas résolu !

Il reste en France quelques rares tanneries qui produisent encore du “Tannage végétal” et des cuirs de grandes qualités. Un cuir produit de façon plus écologique est donc possible mais il est forcément plus rare et par conséquent plus cher.